„Szent ég, valami előtekergőzik az árnyékból, mint egy szürke kígyó (…) Olyan nagy, mint egy medve, és csillog, mint a nedves bőr” – rémüldözött 1938. október 30-án este több millió amerikai füle hallatára Carl Phillips, a New Jersey állambeli Grover's Mill farmra becsapódott, cilinder alakú tárgyból kimászó űrlényekről tudósító rádiós. A Marsról érkezett jövevények halálsugaruk segítségével azon nyomban több helyszínen tartózkodóval végeztek, és a rádió néhány perccel később tudatta a sajnálatos hírt, hogy Carl Phillips elszenesedett tetemét felismerték a trentoni kórházban. Az USA-ban kitört a pánik.
Természetesen a valóságban szó sem volt a Földet megtámadó marslakókról. A rádióhallgatók H. G. Wells Világok harca című sci-fijének Orson Welles, a 23 éves színházi csodagyerek által amerikai környezetbe átültetett verzióját hallhatták. Bár a hangjáték adásba kerülését megelőzően Welles bejelentette, hogy a következő műsorszám csak fikció, legtöbben később csak kapcsolódtak be a közvetítésbe, mivel korábban Charles Bergen hasbeszélő számát hallgatták egy másik rádióállomáson. Mire átkapcsoltak, már csak Welles és társai rendkívül élethű, kiválóan szerkesztett műsorát hallhatták az amerikai nagyvárosok ellen induló, pusztító marslakókról.
A mozik megszakították műsoraikat. Tízezrek kezdtek el menekülni a városokból, sokan pedig a különböző rádióállomásokat, újságok szerkesztőségeit és a rendőrséget hívogatták a földönkívüliek elleni hatékony védekezési módszer felől érdeklődve. Volt, aki a garázsajtón át hajtott el kocsijával, egy férfi pedig szétlőtte a Grover's Mill-i víztornyot, mivel úgy gondolta, ott landoltak az űrlények. Pennsylvania kormányzója felajánlotta New Jersey állam kormányzójának, hogy csapatokat küld a kisegítésére.
Egyes adatok szerint nagyjából egymillióan hitték valóságnak a rádióban elhangzottakat. Bár szárnyra kelt pletyka, hogy többen öngyilkosok lettek, az eseményeknek a hivatalos adatok szerint nem voltak halálos áldozatai.